전북특별자치도가 정부가 구상하는 국토균형발전 계획에서 사실상 설 자리가 없는 것으로 파악됐다. 올해 초 특별자치도로 출범한 전북은 초광역 메가시티 전략을 바탕으로 하는 대규모 사업에 올라타지 못한 데다, 정부의 특별자치도 비전마저 불명확하기 때문이다. 정부가 구상하는 인구위기와 지방소멸 대책에서 ‘전북’만 홀로 붕 떠버린 셈이다.

11일 국회 국토교통위원회 소속 더불어민주당 이춘석 의원실 등에 따르면 최근 정부는 인구위기, 지방소멸 극복 전략으로 초광역 대도시 만들기에 방점을 찍었다. 대구·경북 통합, 부산·경남 통합론에 여당 소속 광역자치단체장들이 속도를 내는 것도 이와 같은 맥락이다. 

정부가 전북·강원·제주 등 특별자치도 대신 기존에 광역시를 배출한 지방 대도시를 중심으로 국토전략을 새로 짜기 시작했다는 의미다. 

국토부는 올해 5월부터 초광역 메가시티 조성전략을 마련하는 용역을 진행하고 있다. 이 용역을 중심으로 제5차 국토종합계획 수정작업을 마치고 이에 따라 각 지역의 대규모 SOC사업도 확정할 예정이다.

지난 10일 이 의원이 박상우 국토부 장관에게 분노를 표출한 배경도 바로 여기에 있다. 이날 박 장관이 국회에 제출한 ‘국토교통부 2024년 주요 업무 추진현황 업무보고서는 단순한 자료가 아니라 ‘국가 국토정책’의 큰 방향성을 제시하는 중요 문건이다. 이 문건에 전북만 빠졌다는 것은 정부의 국토정책에 ‘전북’이 완벽히 소외되고 있음을 방증하는 것이다.

실제로 정치권과 전북도 내부에선 이미 ‘제5차 국토종합계획’에 특별자치권 육성 전략이 빠질 것이란 염려가 현실로 드러나고 있다. 

말로만 ‘4+3초광역권’을 중심으로 한 국가균형발전론일 뿐 초광역권 계획의 핵심인 광역교통망 계획에서 전북은 배제됐다. 반면 같은 특별자치도인 강원의 경우 광역철도망 구축계획이 확인됐다. 제주의 경우 내륙이 아닌 섬이라는 특성으로 국가 전체적인 철도 및 고속도로망과 관련이 적다는 점을 고려하면 전국에서 전북만 포함되지 못한 것이나 다름없다.

특히 전북은 내부적으로 국토부에 특별자치도를 초광역권 계획에 반영해 줄 것은 건의하면 돌아오는 대답은 ‘전북 내부갈등부터 해결하라’는 주문이 돌아오고 있는 것으로 알려졌다.

전북 내부에서도 행정구역 문제로 오랜 시간 갈등을 빚고, 소지역으로 나뉘어 뜻이 하나로 모이지 못했다는 사실을 전북을 소외시키는 명분으로 중앙정부가 내세우고 있는 것.

전북정치권 역시 이 문제를 심각하게 받아들이고 있다. 중진 의원들의 경우 초광역 전략에 전북이 빠르게 올라타야 한다는 위기감을 호소하는 상황이다. 반면 재선에서 3선 의원들은 우리가 섣불리 초광역을 주장할 경우 다시 호남권으로 묶여 광주지역 사업이 전북 사업처럼 포장되는 과거를 되풀이할 수 있다고 염려하고 있다.

한마디로 전북은 초광역을 선택할 경우 ‘전북보다 규모가 큰 광역자치단체의 들러리를 설 우려’가 독자적인 권역만을 고집하면 ‘초광역 전략이라는 큰 그림에서 고립될 가능성’이 있다는 딜레마에 빠진 상황이다.

가장 최상의 대안은 전북특별자치도라는 독자 권역에 대한 별도의 육성 전략이 수립되는 것이지만, 현실적으로 초광역 전략이 대세인 시점에서 다른 광역자치단체와의 연대가 필수로 요구되고 있다.

5선의 정동영 민주당 의원(전주병)이 주창하는 ‘전북혁명론’도 이 같은 위기의식에서 비롯됐다.

이춘석 의원은 “지금 전북은 미래를 결정할 중요한 선택의 갈림길에 서 있다. 초광역 메가시티에 편승할 것인가, 특별자치도라는 독자노선을 고수할 것인가. 이제는 모든 전북인들의 지혜를 모아야 한다”고 강조했다. 

민주당 최고위원에 출마한 이성윤 의원(전주을) “전북도내 지자체들이 부탁하는 사업의 규모를 보고 솔직히 깜짝 놀랐다”면서 전북의 자치단체들이 10억 원 이하의 사업을 가지고 전전긍긍하면서 국회와 중앙정부에 조아리는 수준의 정무 활동을 하는 동안 다른 지역에는 수백 억 수천 억의 사업이 배정되고 있었다. 전북이 초광역권에 포함되지 못하고 파편화되면서 생긴 현상 같다"고 말했다. 

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