"빈타이 들어보셨나요?"

몇해 전 누군가와 커피를 마시며 대화를 나눌 때 들은 말이다. 물론 당시에도 익히 들어본 이름이었고, 바로 '그' 빈타이에서 커피를 마시던 참이었다. 흥미로운 별명도 들었다. 빈타이가 지역 사람들에게는 '전북의 스타벅스'로 불린다고. 최근 인터뷰를 해봐야겠다고 다시 마음먹은 것도 부여롯데아울렛에서 빈타이를 본 직후였다. 전북 지역이 아닌 곳에서 처음 본 매장이었다.

막막했다. 인터넷을 찾아보아도 이상할 만큼 나오는 것이 별로 없다. 흔한 홍보성 기사는 물론이고 대표와 관련된 정보는 찾기 더욱 어려웠다. 그러던 중 지난해 나온 작은 기사 하나를 계기로 대표와 간신히 연락이 닿았다. 

첫 통화에서 그는 웬만하면 외부에 노출하지 않으려 한다고 말문을 열었다. '정말 인터뷰를 꺼리는 분이구나'라고 생각하는 순간 "우리 지역(전북) 매체이기도 하고, 이번에는(인터뷰) 해보려고 해요"라는 대답이 돌아왔다. 기쁜 마음으로 곧장 약속을 잡았다.

3월 말. 전주 호성동 빈타이 본점에서 강신석 대표(42)를 만났다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시각. 가장 여유있는 시간이라고 했지만 강 대표는 로스팅이 한창이었다. 각 지점에 납품하기 위해 오전에 출근해 오후 3시까지 본점 로스터리에서 직접 로스팅 한다. 인터뷰 내내 강 대표의 전화는 수없이 울렸고, 그를 찾는 방문객도 끊임없었다.

직접 만나본 그는, 순박해보이는 웃음 사이로 진지함이 비쳤다. 이야기를 나누면서 커피를 순수하게 사랑하는 사람이라는 사실은 단번에 알아볼 수 있었다. 단 한 번 만났을 뿐이지만, 여운이 깊게 남았다.

첫 시작은 라떼 아트 사진 한장이다. 사진을 본 순간부터 커피의 매력에 흠뻑 빠졌다. 부지런히 영상을 찾아보고 마침 일하던 레스토랑에 있던 커피 머신으로 한시간 일찍 출근해 커피를 내렸다. 커피에 대한 갈증은 커져만 갔고, 수소문한 끝에 강남에 바리스타 학원을 찾았다. 2006년. 전문적으로 커피 교육이 대중화된 때는 아니었다. 40명이 넘는 수강생 가운데 지방 출신은 강 대표 한명 뿐. 그만큼 행복했고, 절실했다.

2008년 20대 중반의 나이로 창업에 도전했다. 처음부터 '빈타이'라는 이름은 아니었다. 지금은 커피 가게가 골목 가득 들어서 커피 골목으로 익숙하지만, 당시에는 인적도 뜸했던 전북대 대학로 한 켠 골목에 '10그램'이라는 카페를 차린 게 시작이다. 열여섯부터 시작했던 비보이 이력이 화제가 돼 인기를 끌었다. 20대 초반부터 서비스업에 종사한 것도 첫 창업이었지만 사업이 연착륙하는데 도움을 줬다. 

"찾아 주는 손님들이 정말 많았어요. 감사한 일이죠. 제 커피가 거기서 시작이 됐습니다"

그곳에서 커피 교육도 함께 진행했다. 그저 즐거워서 시작한, 나누고 싶다는 의미에서 시작한 일. 하루 영업이 끝나면 커피를 배우고 싶어 찾아온 손님과 함께 공부하고, 또 커피를 가르쳤다. 그렇게 창업한 사장님들도 다수다.

우여곡절도 많았지만, 장사가 잘 되던 점포를 넘기고 2011년 객사에 '빈타이'라는 이름의 카페 문을 열었다. 현재 빈타이의 본격적인 시작이다. 그 후 10여 년. 첫 매장이었던 객사점부터 부여 아울렛에 입점한 점포까지. 5곳을 넘기기 어렵다는 프랜차이즈가 이미 13곳까지 늘었다.

대표 홈페이지에 나와 있는 이 문장이 빈타이의 정체성을 가장 잘 보여주는 슬로건이다. 강 대표와 이야기를 나누면서도 '원두, 공간, 디저트' 이 세 단어에 키워드가 맞춰졌다. 무엇보다 가장 첫번째는 좋은 원두다. 강 대표가 택한 원두를 가져와 매일 로스팅한다. 13곳 빈타이 모든 지점에는 강 대표가 로스팅한 원두가 공급된다. 로스팅하는 것이 본인의 '업'이라고 말할 때 강 대표의 눈이 가장 빛났다. 빈타이 점포는 전북에 대부분 위치해있지만, 강 대표가 로스팅한 원두는 전국으로 팔려나간다.

빈타이하면 떠오르는 특색있는 공간도 마찬가지다. 빈타이의 독특하고 세련된 이미지는 강 대표와 함께 일하는 과장이 컨셉을 잡고 진행한다. 부지 선정부터 인테리어까지. 우선 공간의 디자인 컨셉을 잡으면 외부 전문가가 완성한다. 오랜 시간 함께 일해오면서 즉각즉각 피드백도 이뤄진다. '케이크 담당 과장이라고 하는데, 디자인 컨셉까지 맡고있구나'라고 생각할때 쯤. 그 과장이 강 대표의 아내라는 이야기를 들을 수 있었다.

"소비자분들은 그저 예쁘게 봐주시면 되지만, 저희는 그 공간을 만들기 위한 과정을 아니까, 마냥 예뻐보이지만은 않더라고요. 힘들었던 게 더 떠올라요"

다음으로 디저트다. 어떻게보면 빈타이를 유명하게 만든 게 바로 디저트, 그 중에서 수제로 만드는 '딸기생크림 케이크'다. 처음에는 구색맞추기로 시작했던 것이 빈타이를 대표하는 메뉴가 됐다. 커피 맛이 너무 좋아서 빈타이를 찾기보다는 공간과 디저트가 메인이 됐다고 말한다. 처음에는 커피하는 사람으로 자존심도 상했지만, 이제는 하나의 문화로 자리잡았다고 생각한다. 빈타이하면 디저트라는 이야기가 괜히 나온 이야기가 아니다. 1명으로 시작한 베이킹팀도 10명으로 늘었고, 디저트는 매일 새벽 호성동 본점에서 만들어져 13개 매장에 배송된다. 지난 2019년에는 해썹(HACCP) 인증도 받았다.

전국에서 가맹 문의가 빗발친다. 이쯤되면 가맹점을 늘려 전국적인 프랜차이즈로 진행할 법 하지만, 강 대표는 "어려운 문제"라고 말한다. 실제로 처음부터 프랜차이즈를 염두에 두고 시작한 일은 아니었다. 준비가 미흡했다고 말한다. 방향성을 정하고 추진했으면 지금보다 나았을 거라는 뉘앙스다. 

"사람들은 너무 쉽게 '빈타이 무조건 잘되잖아요' 하세요. 하지만 그렇지 않거든요. 엄청 힘들어요. 똑같이 힘들거에요. 좋은 말씀을 해주시면 감사하지만 부담 아닌 부담입니다"

특히, 가맹점을 문의하는 분들께 미안해한다. 왜 더이상 전주에는 매장을 내지 않는지 문의가 많이 들어오는데, 강 대표는 더이상 전주에서는 이득이 없다고 봤다. 물론 본인이 아니라 업주들에게다. 현재 전주에는 있을 만한 곳은 모두 매장이 있고, 군산이나 익산, 남원에도 매장을 늘렸다. 조금 더 세부적으로 구획을 나누면 전주에도 매장을 더 만들수도 있겠지만, 그렇게 하면 업주분들이 힘들 것이라는 생각이 더 크다. 그래서인지 우선 전북 도내 시군 가운데 매장이 없는 곳 위주로 확장을 생각하고 있다.

"저는 커피를 하는 사람이지, 사업가가 아니라는 생각을 많이 해요. 괜히 사업가가 따로 있는게 아니라는 생각이 자주 들어요"

왜 사업 시작이 전주였을까. 의외로 답은 간단했다. 전주가 고향이고, 단 한번도 타지에서 살아본 적 없다. 자연스럽게 전주에서 시작했다. 확장성이 다소 부족하다는 아쉬움도 있지만, 오히려 인지도를 더 빨리 끌어올릴 수 있는 계기도 됐다. 특히 "전주에도 이런 커피전문점이 있다"며 타지에서 온 지인과 함께 '빈타이'를 찾는 분들의 이야기를 들을때 자부심을 느낀다. 커피, 그리고 카페를 좋아하는 사람들 사이에서는 이미 빈타이는 익숙한 브랜드가 됐다. 이 자체가 신기하고 감사하다.

그래서 기본적으로 창업 교육을 할 때, 창업을 하러 온 업주와 매니저는 본점에서 일정 기간 일을 해야 한다. 창업 교육이라고는 하지만 직원처럼 일한다. "우리가 어떤 일을 하고, 어떻게 일을 하는지, 어떤 멘트를 하고, 어떤 서비스를 하는지 직접 아시는 게 중요하거든요" 커피 교육도 커피 교육이지만, 빈타이만의 색을 입히는 과정이다. 

강 대표가 말하는 빈타이의 정체성은 '커피 회사'다. 커피 회사에서 빈타이라는 카페를 만들었다는 것. 인스틸이라는 원두 회사를 함께 운영하는 것도 같은 맥락이다. 강 대표는 그것이 주 업이라고 말한다. 빈타이는 강대표가 만든 원두를 맛볼 수 있는 '쇼룸'이다. 빈타이에서 커피를 마시고 원두와 관련해 연락했다는 이야기가 뿌듯하다.

빈타이 컴퍼니를 '커피 회사'로 더 키우고 싶다는 마음도 크다. 커피 로스팅 공장을 준비하고자 하는 마음도 그러한 차원이다. 자연스럽게 빈타이 카페에도 도움이 되고, 커피를 연습하고, 교육하는 곳도 만들고 싶다고 말한다. 또한, 고향인 전주와 전북이 빈타이를 도와준 만큼 사회를 위해 도울 수 있는 부분이 있다면 적극적으로 돕고싶다 덧붙였다.

"사실, 빈타이가 계속 영업하고, 지금 빈타이를 찾는 손님들이 나이가 들어서도 계속 찾아올 수 있다면 가장 좋을 것 같아요. 그 자체가 가장 바라는 점입니다"

10그램 카페를 운영하던 시절. 매일매일 테이블과 의자를 닦으며 '오늘 여기 앉으시는 분들 행복하세요'라는 주문을 속으로 되뇌었던 일. 여전히 초심을 잃지 않으려고 부단히 애쓴다. '행복한 커피 나라'라는 당시 슬로건은 지금도 유효해 보였다.

천경석 기자

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