"10년새 1만여 명 감소"...짙어진 '남원농촌 소멸' 그림자

남원 농가수 최근 10년간 40% 넘게 감소...전북 평균 32% 상회
65세 이상이 절반 넘는 등 초고령화 심각, 귀농 인구도 감소세
남원시 "대규모 스마트팜 단지 조성 등 농업인 육성위해 적극 나설 것"

1일 남원시 대산면의 수확을 마친 한 수박 밭 모습./사진=이준서 기자.

남원 농촌의 미래가 암담하다. 낮은 수익성 문제로 농촌을 떠나는 농민이 매년 늘고 있고 65세 이상 고령 농가인구 비율이 절반을 넘어서는 등 농촌소멸 우려가 눈앞의 현실이 됐다.

도시에서 농촌으로 삶의 터전을 옮기는 귀농 인구도 갈수록 쪼그라들면서 남원농촌의 '중흥'을 위해 특단의 대책이 시급하다는 지적이다.

1일 국가통계포털이 지난 4월 발표한 '2023년 농림어업조사’에 따르면 최근 10년간 남원 농가수는 급격한 감소추세를 보이고 있다. 2013년 2만 2800여 명에 달했던 농가수가 2015년 1만 9000여 명으로 2만 명선이 붕괴한 이후 지난해 1만 3000여 명까지 추락해 40%가 넘는 감소율을 보였다. 이는 전북특별자치도 평균 감소율 32%를 웃돈 수준이다. 이 같은 감소 추세를 감안하면 2030년에는 1만 명선도 위태로울 것으로 전망된다.

남원 농가의 고령화도 두드러졌다. 시 통계발표를 보면 지난 2022년 남원지역 농가인구의 52%가 65세 이상 고령층에 속하며 이 중 76%가 70세 이상으로 초·고령층 시대에 접어든 실정이다.

문제는 시에서 수십억 원의 막대한 예산을 들여 중점 추진 중인 귀농인구 유치 정책도 매년 악화일로를 걷고 있다는 점이다. 실제 남원을 찾은 귀농 인구는 2021년 257가구에서 2022년 161가구, 지난해 117가구로 감소하다가 올해 6월 기준 41가구에 그쳤다.

한국농촌경제연구원은 지난 달 발표한 '농업전망 2023'에서 농촌 인구감소의 원인으로 고물가를 따라잡지 못하는 농업 이익과 농촌 인프라 문제를 꼽았다.

그러면서 정부와 지자체가 나서 지역적 특성을 고려하는 생활 복지 혁신이 필요하다고 주문했다.

이 같은 문제를 실감한 시는 앞서 농림축산식품부로부터 국비 240억 원을 확보해 대산면 수덕리 일원에 대규모 농업단지 조성사업을 진행한다. 시는 이를 청년창업형 스마트 단지로 활용하고 인근에 청년 임대주택을 공급해 젊은 농업인 육성에 나설 계획이다.

시 관계자는 "농촌소멸은 해묵은 과제인 만큼 심각성을 인지하고 있다"며 "지역의 근간인농촌이 활성화될 수 있도록 기존 정책을 보완하고 다양한 지원 정책을 마련하는데 최선을 다하겠다"고 말했다.