얼마전 통계청이 발표한 시·도별 장래 인구추계는 전북의 비상(飛翔)을 갈망하고 있는 도민들에게는 결코 흔쾌히 받아들이고 싶지 않은 뉴스의 하나였다.

지난 30여년간 인구감소도 모자라 앞으로도 상당기간 인구감소추세가 계속 이어질 것이라는 통계청의 전망은 낙담적인 반응마저 자아내기에 충분했다.

지난 세월동안 인구감소가 낙후를 너무나 잘 대변해왔다는 걸 체득해왔던 도민들에게는 인구문제는 무심코 넘기기 어려운 요체가 돼 있기 때문이다.

지방선거철을 맞은 요즈음 “우리고장을 낙후에서 떨쳐내고 21C 환황해권시대의 주역으로 부상시키겠다”는 희망섞인 약속 및 외침들이 여기 저기서 더욱 크게 들려오고 있다.

하지만 생산성과 밀접한 관계인 인구 감소로 인해 이들 메시지들이 또다시 공허한 메아리로 되돌려지는 것은 아닌가 하는 우려감이 불식되지 않고 있음을 부인할수가 없다.

반세기만에 70여만명이나…

통계청의 장래 인구추계는 이러하다.

전북인구는 2010년에 1백87만5천명, 2020년에 1백80만명으로 지속적으로 감소세를 보일 것이라는 것.

이에따라 전북인구가 전국에서 차지하는 비중은 2000년 4.1%에서 2020년에는 3.6%로 떨어지고 같은기간 15∼64세의 생산가능인구도 68.6%에서 67.7%로 낮아진다는 분석이다.

또 65세 노령화인구가 2000년 11.1%에서 2020년에 18.8%로 상승해 전국 평균 15.1%를 크게 웃도는 등 고령화가 빠르게 진핼될 것이라는 예측이다.

이같은 추계인구는 전북도가 제 3차 도종합발전계획상에서 제시한 2020년 2백11만명과 무려 31만명의 오차를 보이고 있어 도민들을 헷갈리게 하고 있다.

대다수 도민들의 심정은 통계청의 추계가 차라리 틀려주기를 바라고 전북도가 제시한 수치를 믿고 싶은게 아닌가 한다.

지난 1966년에 전북인구는 2백52만여명이었고 3백만명대도 머지않아 실현될 것이라는 기대마저 낳았다.

그러나 이같은 기대는 전북이 산업화대열에서 밀리면서 인구가 이를 고비로 내리막길로 치달아 최근에는 2백만명선까지 오락가락하는 등 맥없이 무너졌다.

고샅 등에서 뛰어놀던 아이들의 재잘거림으로 가득찼던 농촌마을은 아기울음소리마저 뚝 끊긴지 오래다.

농촌은 피폐해졌고 전북은 공동화현상마저 빚고 있다.

먹이있는 곳에 물고기들이 꾀어들듯 수도권 등 대도시로 농촌 및 젊은 인구가 속속 빠져 나간 결과였다.

擊壤歌부활 인구유입없인 곤란 

뒤집어 볼때 살만한 고장으로 변한다면 인구가 빠져나가지 않고 오히려 유입될수 있다는 가정이 가능하다.

그동안 주민소득증대와 삶의 질 향상 등과 관련된 화려한 청사진이 수없이 제시된바 있다.

이럼에도 인구유출이 지속돼왔다는 것은 주민들이 피부로 느끼지 못했음의 반증이라고 해도 무리는 아닐듯 싶다.

몇년전부터 인구감소로 정부지원금 및 행정축소위기까지 몰리자 자치단체들은 주소옮기기 등을 통해 인구늘리기를 추진해오고 있다.

그러나 늘어난 인구는 힘을 빼면 바람빠지는 고무풍선처럼 금새 원점으로 돌아오기를 되풀이 하고 있다.

인위적 인구늘리기는 윗돌빼 아랫돌 받히는 격으로 한계가 있음을 여실히 보여준 셈이다.

타시도에서 인구가 자연히 흡입되는 근본적인 처방과 실천이 필요한 시점에 와 있는 만큼 이번 6.13지방선거 입지자들이 진지하게 고민해야 할 문제가 아닌가 싶다.

/ 홍동기 (본보 제2사회부장)

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