관광산업은 지역 개발과 자원 보전, 일자리 창출 등을 통해 지역경제 활성화에 크게 기여할 수 있다는 점에서 지역 발전을 이끌 고부가가치 산업으로 인식되고 있다. 각 국가와 지자체에서 관광산업 활성화에 공을 들이는 이유다. 최근에는 새로운 인구 개념으로 관광이나 통근·통학 등의 이유로 해당 지역에 체류하는 인구를 포함하는 생활인구의 중요성이 커지면서 각 지자체들이 관광객 유치에 더 열을 올리고 있다.

그런데 전북이 풍부한 문화유산과 우수한 먹거리 자원을 보유하고 있는데도 교통과 숙박 인프라가 열악해 관광산업이 발전하지 못하고 있다는 조사결과가 나왔다. 한국은행 전북본부가 최근 발표한 ‘전북지역 관광산업의 특징 및 활성화 방안’ 보고서에 따르면, 전북지역 업체당 관광산업 매출액 증가율은 2013년부터 2022년까지 연평균 2.6%로 전국 평균(7.6%)을 크게 밑돌았다. 지역내총생산(GRDP) 대비 관광산업 매출액 비중 역시 0.7%로, 전국 평균(1.0%)에 미치지 못했다. 보고서는 그 원인으로 ‘머물고 이동하는’ 기본적인 관광 인프라 부족을 꼽았다. 한옥마을 인기에 힘입어 대한민국 관광거점도시로 자리매김한 전주도 크게 다르지 않다.

사실 관광 인프라 문제가 아니더라도 전북지역의 열악한 교통환경은 지역사회의 오랜 논란거리이자 현안 과제다. 우선 수도권 등 원거리 관광객 유치를 위해 광역교통망 확충이 필요하다. 시급한 과제는 성과 없이 다시 해를 넘긴 ‘대도시권 광역교통 관리에 관한 특별법(이하 대광법)’ 개정안 처리다. 전북은 중앙정부의 대도시권 광역교통망 구축계획에서 철저히 소외됐다. 현행 대광법에서 대도시권을 ‘특별시·광역시 및 그 도시와 같은 교통생활권에 있는 지역’으로 규정해서다. 이에 따라 광역시가 없는 전북권역은 정부의 광역도로망과 국가철도망 계획에서 번번이 누락됐다. 지역 관광산업 활성화를 위해서도 대광법 개정을 서둘러야 한다.

이와 함께 서해안 관광시대를 열기 위해 아직 남아있는 군산~목포 구간 서해안철도 건설사업을 조속히 추진해야 할 것이다. 지자체와 함께 국가균형발전 차원에서 중앙정부의 정책적 관심과 지원이 필요한 부분이다. 아울러 지역 대중교통 체계 개선과 관광지 주변 주차난 해소, 그리고 대규모 관광숙박시설 확충 방안도 마련해야 한다.

저작권자 © 전북일보 인터넷신문 무단전재 및 재배포 금지