21세기 항만물류산업은 수·출입 화물의 운송 및 물류 서비스를 통한 부가가치 창출 등으로 항만도시의 지역경제를 구성하는 근간이 되고 있다.

이 때문에 항만을 끼고 있는 지자체와 광역단체마다 해양항만 산업 육성 및 발전을 위해 다양한 정책을 펼치며 신(新)해양시대를 열어가고 있다.

그러나 안타깝게도 전북 유일의 해양 관문인 군산항은 그 역할이 매우 중요함에도 잇단 부두건설로 외연만 확대됐을 뿐 꾸준한 성장세를 이어가지 못하고 있는 실정이다.

오히려 서해안 다른 항만들에 밀리며 항만 경쟁력 평가의 주요 잣대로 작용하는 물동량과 선박 입항, 수·출입 처리실적 등에서 고전하는 모습이다.

지난해 군산항 물동량의 경우 총 1800만톤 수준으로, 군산항보다 개항 시기가 한참 뒤쳐져 있는 평택항(1억1300만톤) 및 목포항(2800만톤) 등과 큰 차이를 보이고 있다.

이 같은 감소는 현대중공업 군산조선소 가동 중단과 한국지엠 군산공장 폐쇄 등 지역 경제 여건이 악화되면서 영향을 미친 것으로 보고 있다.

또한 지속적으로 지적됐던 도내 수출·입 화물 불균형 심화, 고질적인 수심 문제, 신규 항로 미확보, 빈약한 배후 산단 및 물류기반, 항만 인프라 부족 등도 군산항 발전의 저해 요인으로 꼽히고 있다.

그러나 더 큰 문제는 미래의 핵심 동력이자 지역 경제를 이끌어갈 군산항의 대한 관심이 사실상 저조했다는 것.

항만 업계에선 전북의 발전이 더딘 이유 중 하나가 바로 군산항 외면에 있다고 보는 시각이 크다.

이는 군산항 활성화 방안 등이 제시되더라도 별다른 움직임 없이 매번 흐지부지 끝나는 경우가 적지 않았던 탓이다.

그 동안 전북도는 물론 정치권 등은 “군산(항) 발전이 곧 전북발전이다”고 입버릇처럼 말을 해왔지만 정책 수립 및 사업 추진에 있어 수동적인 대응에 그칠 때가 많았다.

자치단체의 관심이 낮은 항만에 대해 정부의 지원 역시 원활하게 이루어지지 않았다.

국가적인 지원 속에 고속 성장을 해온 평택항 등 비약적 발전 이면에는 항구를 중심으로 자치단체 의지와 발전전략이 집중되면서 이룬 결과라는 점에서 군산항과 비교될 수밖에 없다.

실제 평택항의 경우 항만 홍보관 건립 등 여러 사업을 통해 기업 유치 및 해외 취항 여건을 발 빠르게 조성, 괄목할만한 성과를 내고 있다. 여기에 지역사회도 항만발전특위와 평택항 발전협의회를 구성해 지자체 및 정치권과 함께 항만의 문제점 해소에 적극 나서고 있는 것으로 알려졌다.

다른 항만도시 역시, 진작부터 항만업무를 지방행정으로 끌고 들어와 그 지역 특성에 맞는 항만 개발을 유도하고 물류전쟁 시대에 적극 대처하고 있는 상황이다.

군산시의회 신영자 의원은 최근 5분 발언을 통해 “군산항은 120년 넘도록 지역 경제발전에 기여해왔고, 지금도 해결해야 할 문제가 산적해 있음에도 전북도와 군산시 등은 오히려 항만업무가 국가사무라는 인식하에 무관심이란 형벌을 주고 있다”고 지적했다.

그러면서 그는 “전북도와 군산시는 물론 우리 모두 도내 유일의 항만인 군산항이 ‘경제성장의 선행조건적인 시설’임을 각인하고 이제부터라도 군산항의 문제점과 활성화에 대해 적극적인 관심을 가져야 한다”고 강조했다.

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