나른한 오후 시간. 어르신들이 삼삼오오 동네 복지관으로 모여 7살짜리 포메라니안, 아뽀를 둘러싸 앉는다. 강아지 쓰다듬기, 함께 산책하기, 마사지해주기 등 그간 바쁜 삶을 사느라 평소 경험할 수 없던 동물과의 교감이 이루어지는 시간이다. 동물의 부드러운 촉감, 초롱초롱한 눈빛, 사랑스러운 움직임에 어르신들의 얼굴에도 모처럼 환한 꽃이 핀다. 함께 웃음꽃을 피우다 보니 집단 내에서 자연스레 대화도 이어지고, 자칫 딱딱할 수 있는 분위기가 한층 누그러지기도 한다. 또, 감정이 있는 동물과 함께 해나가는 활동에 평소보다 많은 집중력을 쏟는다. 이곳은 치매 증상 어르신들을 위한 치매안심센터에서 진행되는 ‘동물매개치료’ 현장이다. 

국내 최초의 대학원 과정인 원광대학교의 ‘동물매개심리치료학과’를 졸업해 동물을 매개로 한 상담사로 활동하고 있는 장윤석 씨(29). 벌써 7년차 동물매개심리치료사이다. 그의 반려견 ‘아뽀’는 가정에서는 애교도 많은 사랑스러운 여느 반려견과 다를 바 없지만, 윤석 씨와 함께 상담 현장에 나가면 여러 검증 절차를 거쳐 자격을 부여받은 의젓한 ‘치료견’이 된다. 낯선 사람을 경계하지 않고, 여러 돌발 상황에서 침착함을 보여야 ‘치료견’이 될 수 있기 때문이다. 이제 떼려야 뗄 수 없는 파트너가 된 이들은 치매, 우울증 등 정신질환이나 장애나 질병, 혹은 다양한 환경의 대상자들을 위한 동물 치유 프로그램 활동을 펼치는 중이다. 윤석 씨는 아뽀의 역할은 일당백이라고 확신한다. “아무래도 살아 있는 생명체를 매개로 내담자와 만나며 직접적인 감정 교류가 일어나다 보니 피드백과 반응 또한 즉각적입니다. 그래서 내담자들과 라포 형성이 정말 바르게 일어난다고 느낍니다.” 윤석 씨는 다양한 내담자와 함께 동물매개치료를 진행하며 동물의 존재가 사람에게 치유를 줄 수 있다는 점에 큰 보람을 느낀다. 치료견 아뽀와 함께 대상자들을 만나다 보면, 부정적이던 사고가 긍정적으로 변하거나, 자신의 감정을 더욱 풍성하게 표현하는 것이 가능해지는 것을 목격하는 등, 분명한 변화가 보인다는 것이다. 

이미 지난 7년간 수많은 대상자를 만나며 동물 교감의 힘을 알려온 윤석 씨. 가장 기억에 남는 사례로는 익산시 보건소에서 만난 한 남성 노인 한 분의 사연을 소개했다. ‘인생에 혼자 남겨진 것 같다며’ 높은 우울감을 호소하며 타인에 대한 경계가 높던 어르신은 치료견 ‘아뽀’와 교감할수록 달라지는 모습을 보였다고. 타인에 대한 관심도 적고, 누군가 말을 걸면 방어태세를 갖출 정도로 경계심이 심하던 어르신인데 아뽀와 친해진 후에는 다른 이에게 아뽀를 먼저 소개하는 등 삶에 대한 적극성을 엿볼 수 있었다는 것이다. “동물매개치료를 통해 긍정적인 변화가 많이 관찰돼 뿌듯했고, 프로그램이 끝나 이별을 맞았을 때, 진심이 담긴 표현을 전달받을 때 큰 감동”이라고 윤석 씨는 말한다. 

△동물매개치료 ‘긍정 효과’.. 과학적으로 입증돼

동물과의 교감으로 인한 긍정적인 변화가 혹여 기분 탓은 아닐까? 인간과 동물의 유대 경험을 과학적으로 입증할 수는 없는 것일까? 물론 이미 많은 연구가 이루어져 왔다. 인간의 생애주기별 효과를 살펴본 연구들에 의하면, 동물과의 교감은 발달이 이루어지는 단계의 아동과 청소년의 애착 형성에 도움을 준다. 이밖에도 자기존중감과 자신감 향상, 인지 능력과 학습력 향상에도 영향을 주는 것으로 알려져 있다. 노년기에는 동물과의 상호작용이 스트레스와 혈압을 낮추는 등, 심혈관계 증상을 완화한다는 점이 발견되었고, 노인의 우울감, 불안 등의 부정적 감정이 줄어드는 것과 더불어 전반적인 신체 건강은 증진된다는 점이 보고된 바 있다. 특히 이러한 이점으로 인해 미국심장협회는 반려동물이 심혈관계 질환의 위험을 줄일 수 있다는 공식 성명을 발표하기도 했다. 반려동물과의 교감이 고혈압, 고지혈증, 신체 활동, 비만 등에 개선된 결과로 이어질 수 있다는 것이다. 뿐만 아니라 트라우마를 가진 PTSD 환자, 우울증, 불면증 등을 앓고 있는 환자 등 여러 정신질환 환자를 대상으로 연구가 이루어지기도 했다. 특정한 질병을 앓거나 특정한 환경에 놓인 대상자들은 동물과 상호작용하며 교감이 이루어졌을 때, 정신적 증상이 완화되는 결과로 이어지곤 했다. 과거 이런 연구 결과 대다수가 대상자의 인터뷰나 설문으로 인해 입증되었다면, 최근에는 연구 대상자의 심장박동수를 모니터 하거나 뇌파, 체내 호르몬 변화를 객관적으로 데이터화 하고 있다는 점에서 과학적 근거로도 힘을 얻고 있다. 이미 인간과 동물의 관계를 일찌감치 연구해 온 서양에서는 동물매개치료를 우리나라보다 훨씬 보편적으로 만나볼 수 있다. 노인, 환자가 많은 대형 병원이나 심리치료센터에 치료견이 상주하고 있는 모습을 제법 자연스럽게 볼 수 있다. 

△동물매개치료, 앞으로의 전망은?

국내에 동물매개치료가 자리 잡기 위해서는 인간과 동물의 유대에 따른 긍정 영향을 효과적으로 알리는 방안이 필요하다. 우리나라는 아직 ‘동물매개치료’가 미술이나 음악 등 세분화된 다른 분야의 심리치료에 비해 인지도가 그리 높지 않은 상황인 것이 현실이다. 동물매개치료 프로그램이 지자체 내 복지관과 보건소, 산하 센터에서 간헐적으로 마련되기도 하지만, 대부분은 연구자가 임상 실험을 하기 위해 제공되는 프로그램인 경우가 많다. ‘동물매개치료’ 개념에 국내에 유입된 지 어언 10년이 넘었지만 ‘치료동물’에 대한 정의나 법규가 여전히 마련되어 있지 않은 탓에, 동물매개치료를 진행할 장소 선정부터 ‘동물’이 투입돼 위험할 것이란 편견까지. 아직까지 소모적인 과정을 거쳐야 하는 경우도 있다. 

하지만, 또 다른 ‘생명’을 매개로 치유를 받을 수 있고 동물을 매개로 상담사와 내담자가 빠른 관계 형성을 할 수 있다는 점에서 관련 연구와 관심은 가파르게 증가하는 추세이다. 김옥진 원광대학교 동물보건학과 교수는 “인간과 동물은 인류의 역사와 함께 성장해 왔다는 점에서 서로 교감의 감정이 싹틀 수 있다” 고 말한다. 이런 감정은 “사람에게 위안과 위로를 전하며 심리적 이점을 제공해 동물과 보호자 간의 단순한 정을 떠나 사람의 심리적, 정신적 치유에도 기여하기 때문에, 현대 사회에서 그 중요성이 더 커진다“는 것이라며 인간과 동물의 교감에 대해 설명한다. 현재 국내 동물매개치료는 특수학교의 특수아동과 복지관과 보건소 등 노인들의 스트레스나 우울감 감소 등이 목적인 치유 프로그램이 가장 활발하게 전개되고 있는 양상이다. 향후 동물매개치료는 ‘보완대체요법’의 하나로 더 다양한 분야에서의 적용이 기대된다. 최근 활성화 되고 있는 치유농업에서도 개 외의 동물과 곤충을 소재로 한 치유 프로그램을 접목시켜 동물매개치료 분야 확대가 전망된다. 

이미 동물 교감의 긍정 효과는 별도의 동물매개치료 프로그램을 거쳐야만 확인해 볼 수 있는 것은 아니다. 반려동물을 양육하는 사람이라면 흔히 일상에서 체감 가능하기 때문이다. 어릴 때부터 동물에 대한 애정이 컸던 윤석 씨는 막연히 ‘동물로 사람을 치유할 수 있는 방법이 없을까’ 고민해 왔다고 한다. 운명처럼 ‘동물매개치료학’을 만나 동물매개치료사의 길을 걷게 되었다. 치료견 ‘아뽀’를 통해 진심으로 행복해 하는 사람들의 모습을 보는 게 가장 보람차다는 윤석 씨는 현재는 익산의 한 초등학교에서 동물교감교육 프로그램을 진행하며 아들에게 동물 교감을 통한 행복을 전파하고 있다. 

목서윤 전주 MBC 아나운서

<이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.>

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