전북 경제가 단순한 경기 하락을 넘어 구조적 위기에 직면하고 있다는 우려가 확산되고 있다. 기업들의 체감경기가 급격히 악화되는 가운데 인구 감소 현상이 맞물리며 지역경제의 기반이 흔들리고 있다는 분석이 나온다.

인구 절벽은 지역 내 소비시장 위축으로 이어지고, 이는 기업들의 매출 하락을 초래하는 악순환을 야기하고 있다. 여기에 심각한 인력난까지 겹치면서 기업들의 생산활동에도 차질이 발생하는 등 전북 경제는 복합적인 위기에 봉착한 상황이다.

전북 경제의 위기를 타개하기 위해서는 수도권 일극 체제 해소가 선결과제라는 지적이 나온다. 수도권 중심의 경제구조가 지속되는 한, 지방 소멸 위기는 더욱 가속화될 수밖에 없다는 것이다.

27일 한국은행 전북본부와 통계청이 발표한 자료에 따르면, 11월 전북 제조업 기업심리지수(CBSI)는 87.6을 기록했다. 전월(90.8) 대비 3.2p 하락한 수치로, 전국 평균 하락 폭(-2.0p)을 크게 웃돌았다.

특히 실물경제의 건강 상태를 보여주는 핵심 지표들이 일제히 하락했다. 제품 재고(-2.5p), 신규 수주(-0.6p), 생산(-0.2p) 등 주요 지표들이 모두 내리막길을 걸었다.

비제조업 분야는 상황이 더욱 심각하다. 11월 비제조업 CBSI는 81.4로, 전월 대비 무려 10.7p나 급락했다. 같은 기간 전국 평균이 오히려 0.4p 상승한 것과 비교하면, 도내 서비스업과 도소매업이 겪고 있는 어려움이 두드러진다.

인구 감소 현상도 심화되고 있다. 지난 9월 기준 전북의 출생아 수는 571명에 그쳐 전년 동월 대비 0.4% 줄었다. 반면 사망자는 1448명을 기록해 자연 감소가 877명에 달했다. 전북의 인구 자연증가율은 -6.2%로, 전국 17개 시도 중 전남(-6.3%) 다음으로 가장 낮은 수준이다.

전출자 수가 전입자 수를 초과하는 인구 순유출 현상도 지속되고 있다. 10월 중 1만 7580명이 전북을 떠났으며, 전년 동월에는 325명의 순유출이 발생했다.

지난해 1월부터 올해 9월까지의 기간 중 2023년 11월을 제외한 모든 달에서 순유출이 지속됐다. 특히 전북은 일자리 부족과 문화 인프라 미비 등 청년층의 역외 유출이 대두되면서, 지역 경제 활력 저하로 이어질 수 있다는 심각한 문제가 제기된다.

인구 감소는 지역 기업들의 경영환경을 더욱 악화시키는 요인으로 작용하고 있다. 이달 중 전북의 주력산업인 제조업 분야에서 기업들이 꼽은 최대 경영 애로사항은 내수 부진(33.3%)이었으며, 불확실한 경제상황(18.3%), 인력난과 인건비 상승(6.4%)이 뒤를 이었다.

여기에 생산지수(BSI)는 70으로 전월 대비 1p 하락했고, 가동률지수도 69로 2p 떨어져 실제 생산 현장의 어려움이 가중되고 있는 것으로 나타났다.

김시백 전북연구원 전북경제동향분석센터장은 "전반적인 기업 경기 위축은 국제 정세 불안과 이에 따른 수출 감소 등 대외적 요인이 주된 원인"이라며 "기업이 살아야 인구 유입도 기대할 수 있다. 연구개발 지원 확대와 정주 여건 개선, KTX 증편 등을 통한 수도권 접근성 강화가 필요하다"고 말했다.

그러면서 "대학과 기업이 수도권에 집중돼 있는 현실에서 단편적인 접근으로는 문제 해결에 한계가 있다"고 덧붙였다.

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