[전주 50만 시대를 대비하라] (상) ‘전주’ 중심에서 변방으로

전주 광역 중심도시 중 거의 유일하게 광역시서 빠진 이후로 침체
전주인구 2020년 기점으로 순유출 빨라져 연간 7000여 명 이탈
도내 인구 유입효과도 멈춰서면서 2030년 내 50만 명 대 확실시
생활권 광주와 대전 의존도↑ 인구 100만은커녕 50만 도시 위기

전북 제1의 도시로 전라도의 중추이자 호남에서 광주와 그 지위를 양분했던 전주의 위기가 가속화 하고 있다. 전주는 일찍이 후백제가 수도로 삼았던 곳으로 고려와 조선시대 동안 전라도의 주부였다. 전주는 1990년대는 물론 2000년대 초까지만 해도 다른 광역시나 수도권 도시를 제외한 지방 도시 중 가장 큰 규모와 역사를 자랑했다. 전주의 별칭이 '호남제일성'(湖南第一城, 호남의 으뜸 도시)이었던 것도 이 같은 배경에서다. 그러나 2025년 전주는 인구 60만대 사수라는 도전에 직면해있다. 지금 같은 추세라면 전주 인구는 3~4년 내 50만 명대로 주저앉는 것이 유력하다. 전주가 무너지면 전북의 다른 중소 도시와 농어촌의 연쇄 붕괴 현상은 불가피할 전망이다. /편집자 주

1998년 충경로(서문교회 사거리) 모습 2025년 모습과 크게 다르지 않음을 알수 있다. 사진=독자 제공

전북의 거점도시이자 특별자치도청소재지인 전주가 중심에서 변방으로 몰리는 현상이 심화하고 있다. 지난 2011년 인구 65만 명을 돌파했던 전주는 2020년대 이후 순 유출이 계속되면서 이제는 60만 인구 붕괴를 코앞에 두고 있다. 만약 50만 명대가 무너지면 지방자치법에 따른 ‘대도시’ 지위마저 위태롭게 된다.

2024년 9월 충경로 모습. 개선사업이 진행됐음에도 인근 풍경이 90년대와 비슷하다. 사진=전주시

7일 통계청에 따르면, 지난해 12월 말 기준 전주 인구는 63만 5651명으로 64만 2727명이던 전년도(2023년)에 비해 7000여 명이 줄었다. 전주 인구의 특징은 64~65만 명 사이를 10년 이상 유지해왔다는 점이다. 이들 인구는 대부분 도내 이동으로 전북 내 다른 시·군 인구를 흡수한 경우가 많았다.

그러나 이제 전주 인구는 수도권으로 다른 시·군 인구는 광주나 대전 등 다른 광역시로 이동하면서 전주 인구 유출 속도가 빨라질 조짐이다. 지금과 같은 추세라면 올해 안에 전주 인구는 62만명 대에 진입하게 되며, 2028년이 되면 인구가 50만 명대가 될 가능성이 높다.

특단의 대책이 없을 경우 전주는 인구 100만의 광역 거점도시는커녕 중심도시로서 기능도 수행하기 어렵게 된다. 이는 곧 전북 전체의 소멸 현상을 앞당길 수 있다는 의미다. 지난해 기준 전북은 전주를 제외한 13개 시·군이 모두 소멸 위험 지역이었다.

전주의 현 위치는 다른 지역과의 인구수 차이를 보면 알 수 있다. 호남지역 최대도시인 광주광역시 인구는 지난해 말 기준 140만 8422명으로 전북의 2배 이상이다. 충청권과 비교하면 상황은 더욱 암울하다. 전주보다 작았던 도시인 충북도 중심도시 청주 인구는 85만4537명으로 그 격차가 20만 명대로 벌어졌다. 충남 천안은 66만 명에 육박, 전주를 완전히 따라잡았다. 전주의 인구 위기는 곧 광역권으로 따져보면 호남권 전체의 인구 감소와 맞닿아 있다.

지난해 12월 충청권은 대전·세종·충남·충북이 합쳐진 충청 광역연합을 출범시켰는데 이들 충청도의 전체 인구는 555만 7593명으로 전라도 전체 인구 493만 4931명을 앞지르고 있다. 이는 수도권 낙수효과와 함께 충청지역이 광역시와 연계한 다른 중심도시들을 만들 때 전주의 규모와 영향력이 축소한 데에서도 그 이유를 찾을 수 있다.