전북특별자치도가 방위산업 혁신클러스터 공모에 도전장을 내밀었다.

재래식 무기 중심의 창원과 구미와 달리, 전북은 탄소섬유 등 첨단소재 방산을 내세워 경쟁 상대로 예상되는 충남도, 강원자치도에 우위를 점하겠다는 전략이다.

클러스터 유치에 성공하면 전북은 수천억 원에 달하는 생산 유발효과와 방산 관련 기업의 성장을 견인하는 경제적 효과를 얻을수 있게 된다.

6일 전북자치도에 따르면 방산혁신클러스터는 방위사업청이 국방 중소·벤처기업의 성장을 지원하기 위해 지자체와 협력해 방산 특화 연구·실증 인프라를 조성하는 사업이다.

현재 창원, 대전, 구미 등 3개 지역이 지정돼 있으며, 이들 지역은 클러스터 지정 후 방산 매출과 관련 일자리에서 가시적인 성과를 내고 있다.

창원은 클러스터 지정 후 연평균 방산 매출이 20% 이상 증가하고, 5000개 이상의 신규 일자리를 창출하며 대표적인 성공 사례로 꼽힌다.

최근 K-방산은 세계 무대에서 주목받는 효자 산업으로 떠오르고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁 등 국제적 긴장감이 고조되면서 지난해 한국 방산 수출액은 170억 달러로 사상 최대치를 기록했다. 이재명 더불어민주당 대표 등 정치권도 방산 지원에 적극 나서면서 전국 각 지자체가 방산 클러스터 유치에 사활을 걸고 있다.

현재 전북의 방위산업체는 4개사로, 전국 84개사 중 4%에 불과하다. 방산 중심지로 자리 잡은 창원(현대로템·한화에어로스페이스)이나 구미(유무인 복합체계)에 비하면 전북은 확실한 후발주자에 머물러 있는 상황이다.

특히 광역자치단체 가운데 방위산업 선도지역으로 평가받는 경남은 27개 방위산업체가 밀집해 있으며, 매년 약 3조 원 규모의 평균 매출을 기록하고 있다.

도는 이 같은 약점을 탄소섬유 등 첨단소재 분야의 강점으로 극복하겠다는 구상이다. 무기 경량화, 방탄소재 등 군사적 활용이 가능한 탄소섬유는 방산 R&D에 필수적이며, 전주 탄소산단과 새만금 국가산단이 이를 뒷받침할 테스트베드로 기능할 예정이다.

도는 방산 클러스터 유치에 성공할 경우 2026년부터 2030년까지 5년간 국비와 지방비를 포함해 500억 원을 투입할 계획이다. 연구·실증 테스트베드 구축, 민군 협력 플랫폼 운영, 첨단소재 연구소 설립 등을 통해 방산 생태계를 본격적으로 조성한다는 복안이다.

한국방위사업학회가 2015년 발표한 ‘방위산업의 경제적 파급효과와 육성방안 연구’는 방산에 1조 원이 투자될 경우 약 2조 5000억 원 규모의 생산 유발효과가 발생한다고 분석했다. 이를 적용해 전북이 클러스터 유치에 성공해 500억 원을 투입할 경우 수천억 원에 이르는 경제 효과를 기대할 수 있다는 계산이 나온다.

경쟁은 만만치 않다. 충남도는 AI·로봇 특화 방산 클러스터를 구상하고 있으며, 인접한 대전시의 방산 클러스터와의 연계 가능성까지 고려하고 있어 강력한 경쟁 상대다. 강원자치도 역시 신기술 중심의 방위산업 생태계 구축을 목표로 공모에 참여한다.

도는 이에 대응해 차별화된 전략을 내세우고 있다. 도는 탄소섬유와 에너지 산업을 연계한 R&D 역량과 첨단소재 방산을 강점으로 내세우는 한편, 방산연구회를 운영하고 전문기관 용역을 통해 구체적인 사업 계획을 다듬어 경쟁력 있는 제안서를 준비하고 있다. 또 지역 방산 중소·벤처기업이 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있도록 기반 지원에 총력을 기울이고 있다.

도 관계자는 “전북은 재래식 무기에 의존하는 방식이 아니라 첨단소재를 바탕으로 독창적인 방산 생태계를 구축할 것”이라며 “클러스터 유치를 통해 지역 내 방산 중소기업의 성장과 신규 일자리 창출로 경제적 선순환이 이어질 것으로 기대한다”고 말했다.

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