LG화학이 새만금에 1조 2000억 원을 투자해 배터리 핵심 소재인 전구체 생산 공장을 짓는다. 세계 1위 코발트 생산회사인 중국 화유코발트와의 합작 공장이다.

전구체는 배터리 양극재의 핵심 원료로 니켈, 코발트, 망간 등 원료들을 섞은 화합물을 말한다. LG화학이 새만금에 배터리 소재 공장을 짓는 건 미국 정부의 IRA(인플레이션 감축법)에 대응하기 위한 것이라는 분석이다. 이와 관련 중국 의존도가 높은 전구체와 같은 배터리 핵심 광물 조달처를 다변화하려는 전략적 움직임으로도 볼 수 있다.

미국 정부는 IRA 세부지침을 통해 배터리 광물을 미국 또는 우리나라처럼 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 국가에서 40% 이상 추출·가공해야 세액 공제를 받을 수 있도록 했다. 이 때문에 배터리 업계에선 탈(脫) 중국을 포함한 공급망 다변화를 시도하고 있다. 특히 전구체는 배터리 핵심 소재인 양극재 비용의 70%를 차지하는 핵심 원료이지만, 중국에서 수입하는 비중이 90%를 넘을 정도로 중국 의존도가 높다.

앞서 지난달 SK온, 에코프로머티리얼즈가 중국 전구체 생산회사인 거린메이(GEM)와 손잡고 새만금에 1조 2100억 원 규모의 전구체 생산 공장 건립 투자협약을 맺은 것도 이와 같은 맥락이다. 이들 한중 합작법인인 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈는 올해 6월 연간 10만 톤 규모의 전구체 생산 공장을 착공할 예정이다.

한편 전북도와 새만금개발청, LG화학, 화유코발트는 오는 19일 군산 베스트웨스턴호텔에서 전구체 생산시설 건립 및 부지 확정을 위한 투자협약(MOU)을 맺을 계획이다. 협약에 따라 LG화학과 화유코발트는 새만금국가산업단지 6공구 33만㎡(10만 평) 부지에 총 1조 2000억 원을 투자해 전구체 합작 공장을 설립한다. 2029년부터 연간 5만 톤의 전구체를 양산하는 것이 목표다. 이는 전기차 약 60만 대에 들어가는 양극재를 생산할 수 있는 규모다.

LG화학은 배터리 소재 공급망을 확보하는 차원에서 중국 화유코발트와 협력을 확대하고 있다. 이와 관련 LG화학은 지난 2018년 화유코발트와 합작해 중국에서 양극재와 전구체 생산 공장을 설립했다. 또 지난해 5월에는 화유코발트 자회사와 양극재 합작법인 설립 계약을 맺고 구미에 양극재 생산 공장을 짓고 있다.

다만 미국 IRA과 관련해 '해외 우려 집단(foreign entity of concern)'에 대한 세부 지침 발표를 남겨 놓고 있어 SK온·에코프로머티리얼즈·거린메이, LG화학·화유코발트 등과 같은 배터리 관련 한중 합작법인들의 해외 우려 집단 포함 여부는 더 지켜봐야 할 상황이다.

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