미중 싸움에 등 터지는 새만금 이차전지

미국과 중국 간에 갈등이 계속되면서 새만금 이차전지 사업에 불똥이 튀었다. 새만금 이차전지 특화단지에 투자하려던 한중(韓中)합작 기업들이 투자계획을 미루거나 포기하려고 하기 때문이다. 그동안 각종 우여곡절을 겪다가 이차전지 사업으로 호기를 맞은 새만금산단이 또 다시 곹두박질치지 않을까 우려된다. 전북특자도와 새만금개발청은 미국과 중국의 관계를 예의 주시하면서 정부와 함께 어떻게 대응할지 지혜를 모았으면 한다.

정부는 지난해 6월 새만금 국가산단을 투자진흥지구로 지정한데 이어 7월에 울산, 오창, 포항 등과 함께 이차전지 특화단지로 지정했다. 이차전지는 '제2의 반도체' ‘향후 50년 먹거리’ 등으로 불리는 미래 핵심기술 중 하나다. 이곳에는 지난 1년 7개월 동안 42개 기업에서 10조1000억원의 투자가 몰려 들었다. 이 중 LG화학, SK온, 룽바이, 미래나노텍 등 21개 업체가 국내외 이차전지 회사다. 뿐만 아니라 사용 후 배터리 재활용 분야 기업까지 고루 포진하며 ‘밸류체인’을 이뤘다.

그런데 이들 이차전지 기업 중 상당수가 한중 합작이다. LG화학은 지난해 중국 화유코발트와 1조2000억 원을 투입해 새만금에 전구체 공장을 건설하기로 했다. SK온·에코프로도 지난해 중국 GEM과 1조2100억 원을 투자해 연간 5만톤 규모의 전구체 생산설비를 구축할 계획이었다.

이들은 한미(韓美)간에 체결된 FTA를 활용해 생산품을 미국에 수출하려고 투자한 경우가 대부분이다. 새만금개발청도 이러한 장점을 강조하면서 기업을 끌어 모았다. 하지만 미국은 IRA(인플레이션감축법)에 따라 중국 자본 비율이 25% 이상인 기업은 전기차 보조금 지급 대상에서 제외키로 해 기업들이 난감한 상황이다. 이에 따라 LG화학과 SK온은 새만금개발청에 이달 말까지 통보하기로 한 투자 계획을 미뤘다. 내년 초에 예정된 협약 시기도 연장한 것으로 알려졌다. 기업들은 독자적으로 사업을 추진할지, 한중 합작을 계속할지, 투자를 취소할지 고민하는 것으로 전해진다.

중국 지분율을 25% 미만으로 낮추는 방안도 검토하고 있지만, 쉽지 않다고 한다. 또 11월에 치러지는 미국 대선에서 트럼프 전 대통령이 재집권하면 사태는 더 악화될 수 있다. 전북특자도 등은 정부와 소통하며 다각적인 대응책을 모색했으면 한다.