올해 처음으로 연 김천의 '김밥축제'가 대박을 터트리면서 전국이 술렁이고 있다. 적게는 수억 원, 많게는 수십억 원의 혈세를 쏟고도 실패하는 지역축제가 다반사지만 1억 원이라는 저예산으로 신선한 축제를 만든 성공 사례가 등장한 이유에서다.

역발상과 신선함으로 흥행에 성공하자 전북에서도 지역축제에 대해 새로운 접근이 필요하다는 지적이 나온다. 한 해 개최되는 지역축제만 90여 개에 달하지만 바가지 요금, 연예인(초대 가수) 의존 등 구태의연했던 축제를 벗어나 돌파구를 찾자는 의미다.

실제로 지역축제를 찾는 발길이 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 코로나19 이후 전북에서 열리는 지역축제가 폭발적으로 늘어났지만 방문객은 줄었다.

최근 나라살림연구소가 발표한 나라살림브리핑에 따르면 올해 전북지역 축제 수는 5년 전인 2019년 대비 37개 늘어난 87개다.

지난해 기준 전북 지역주민의 지역축제 참가율은 2019년 61.3%에서 33.8%p 감소한 27.5%다. 전국 17개 시·도 중 가장 높은 감소율을 보였다. 외부 방문객 비율도 5년 전보다 많이 줄었다. 2019년 56.63%에서 5.86%p 감소한 50.77%다.

방문객이 줄면서 평균 1인당 관광 소비액도 8860원에서 7790원으로 12.13%나 감소했다. 전북 지역축제 방문객이 1만 원도 쓰지 않는다는 말이다. 충북(7060원), 경북(7440원)에 이어 전국 17개 시도 중 세 번째로 적은 수준이다.

송진호 나라살림연구소 객원연구원은 "지역축제의 무분별한 증가보다 질적 개선과 재정 운용의 효율화를 위해 지역축제를 대상으로 한 체계적 심사 및 평가의 개선이 필요하다. 선택과 집중을 통한 내실 있는 지역축제가 될 수 있도록 변화가 필요한 시점이다"고 제언했다.

외부 방문객뿐 아니라 지역민마저 외면하는 지역축제가 늘어나면서 지역축제의 변화를 요구하는 목소리가 높아졌다. 매년 열리는 천편일률적인 지역축제가 아닌 지역의 독창·정체성이 있는 재미난 축제가 살아남는 시대가 온 것이다.

김천시처럼 지명을 활용한 것은 아니지만 도내 일부 시군에서도 재미난 축제가 생겨 나는 움직임이 포착됐다. 순창의 떡볶이 페스타, 장수의 트레일 레이스, 군산의 짬뽕축제 등이 그 예다.

지명을 활용한 무주의 '주무'세요 힐링 축제, 전주의 '주전'부리 축제, 완주의 '마라톤' 축제 등 다양한 제안도 나오고 있다.

류인평 전주대 관광경영학과 교수는 "축제는 먼저 선점하는 것이 중요하다. 넘버 원이 아니라 온리 원이 중요하다는 말이다. 하나의 축제가 잘 됐다고 해서 다른 지역에서 같은 아이템으로 축제를 열면 경쟁력이 떨어질 수밖에 없다"고 말했다.

그러면서 "김천에서 김밥축제가 성공했다고 다른 지자체가 똑같이 따라 한다고 해서 성공한다는 보장이 없다"면서 "김천처럼 지명을 활용한 축제는 좋지만 지역의 독특한 문화를 살리거나 트렌드를 맞추는 게 핵심이다. 지역 독특한 문화·콘텐츠를 살리면서 트렌드를 따라가려는 노력이 필요하다"고 덧붙였다.

디지털뉴스부=박현우·문채연 기자

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