전북일보가 지난 1일로 창간 70년을 맞이했다. 70년이란 세월은 결코 간단치 않다. 우리 인간도 70살을 맞이하기가 힘든 일이라는 뜻에서 고희(古稀)라고 하지 않는가. 굴곡진 우리나라의 현대사와 매우 열악한 지역 언론 환경 속에서 한 지역신문사가 70년의 역사를 이어왔다는 것은 쉬운 일이 아니다. 그러나 전북일보가 앞으로 맞이할 미래는 간단치 않을 것이다.

전북일보를 둘러싼 어려운 환경은 크게 두 가지로 요약된다. 하나는 우리나라뿐만 아니라 전 세계적인 현상인 신문 산업의 쇠퇴이다. 다른 하나는 지역신문의 난립이다. 전북일보는 세계 각 나라의 유수신문들이 생존을 위해 몸부림치고 있는 전략들을 참고하여 앞으로의 생존방안을 마련해야만 한다. 전 세계적으로 신문 산업이 쇠퇴하게 된 결정적인 사건은 2000년대에 몰아친 인터넷 혁명이다. 독자들이 온라인 뉴스시장으로 돌아서고, 동시에 광고를 기반으로 하는 무료 콘텐츠가 등장하면서 뉴스는 공짜라는 인식이 확산되어 종이신문 독자들이 급격히 줄어들었다. 독자가 줄어들자 수입의 절반 이상을 차지하는 광고가 줄어든 것은 당연한 순서였다. 그러자 뉴욕타임스, 워싱턴포스트, 월스트리트저널 등 유수신문들은 디지털화 전략을 내세워 온라인시장에서 디지털 독자를 확보하는 ‘디지털 퍼스트’ 전략으로 바꿨다. 가장 성공한 사례는 뉴욕타임스이다. 2019년에 종이신문 독자와 디지털 독자 포함 전체 독자가 400만 명을 돌파했다. 뉴욕타임스 등의 세계 유수신문들은 이제 더 이상 종이신문으로 보기 어렵다. 디지털 미디어로 봐야한다. 영국의 인디펜던트 신문은 발행부수가 85%나 줄어들자 2016년에 아예 인쇄판을 없애고 온라인신문으로 전환하기도 하였다. 독일 신문사들이 선택한 타개책은 인공지능(AI) 활용이다. 독일의 대형 신문사들은 로봇저널리즘 도입뿐만 아니라 콘텐츠 개발, 광고 마케팅, 독자 관리, 배송 업무에까지 업무 전반에 AI 활용을 확대하고 있다. 현재 독일신문업계는 전체 업무량의 20%를 AI에 의존하고 있는데, 2022년에는 약 70%까지 늘어날 전망이라고 한다.

미국, 유럽과는 달리 아직 우리나라 국민들은 뉴스콘텐츠는 유료라는 인식이 매우 낮다. 포탈 등을 통해 뉴스를 무료로 이용하고 있기 때문에 유료 디지털 독자를 확보하기가 쉽지 않다. 중앙지들도 아직 성공하지 못한 디지털 독자 확대 전략을 지역신문이 성공시킬 수는 없다. 그러나 분명한 점은 지역신문들도 종이신문을 벗어나 뉴스의 디지털화를 확대하지 않으면 안 된다는 것이다. 당장에 디지털 유료독자 확보는 어렵지만 디지털 공간에서 지역신문의 영역을 확보해놓지 않으면 머지않아 존재감 자체가 사라지게 될 것이다. 디지털과 모바일로 떠난 독자는 종이신문으로 다시 돌아오지 않는다. 그러니 신문이 디지털과 모바일 세상으로 찾아가 독자를 확보할 수밖에 없다. 종이신문 구독률이 한 자리 수까지 떨어진 우리나라 상황에서 지역신문이 살아남기 위해서는 ‘디지털 퍼스트’ 전략과 함께 인공지능 활용을 추진해야 한다. 또한 뉴스콘텐츠도 달라져야 한다. 먼저 가장 지역적인 주제를 심층적으로 파고들어야 한다. 아울러 지역의 문제를 제기하고, 묻지만 말고 해결방법에 초점을 맞추는 이른바 솔루션 저널리즘(solution journalism)을 추구해야한다. 공짜뉴스가 널려있는 온라인시장에서 유료 지역신문 독자를 확보하기 위해서는 가장 지역적인 소재를 심층보도와 솔루션 저널리즘으로 접근해야한다. 그것만이 다른 미디어들의 콘텐츠와 차별화시키는 유일한 전략이다. 전북일보가 난립하고 있는 15개 지역신문 중의 하나가 아닌, 차별화된 유일한 지역신문으로 우뚝 서기 바란다.

/권혁남 전북대 신문방송학과 교수

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