새 정부가 새만금 개발에 지대한 관심을 갖는 것은 전북으로서 축복받을 일이다. 노태우 정부에서 시작한 새만금사업이 오히려 김대중 정부와 노무현 정부에서 지지부진했기 때문이다.

지난해 대선 과정에서 이명박 당선인은 새만금 현장을 세차례 방문했고 다른 곳에서도 여러번 언급했다. 이러한 관심은 대통령직인수위 새만금TF팀으로 이어지고 있다. 삶의 궤적으로 보아도 새만금은 당선인과 찰떡궁합이 아닐까 싶다.

그동안 당선인의 말이 어떻게 ‘진화’했는지 살펴보자. 이는 훗날 새만금 역사의 기록일 뿐 아니라 국민과의 약속이라는 점에서 중요하다.

맨 먼저 새만금 현장을 방문한 것은 2007년 3월 29일이었다. 새만금과의 첫 만남인 셈이다. 이 때 김완주 지사가 헬기에 동승했으며 기자간담회도 가졌다.

“앞으로 새만금이 나를 필요로 할 것 같다. 현장에서 꼼꼼히 살펴보니 향후 산업용지로 쓸만한 자리는 대부분 농지로 돼 있더라. 이를 바로 잡지 않으면 두바이와 중국 푸동같은 세계적인 도시로서의 개발은 불가능할 것이다. 새만금은 하나에서 열까지 철저한 경제논리로 개발되어야 한다.”

두번째 방문은 9월 17일이었다. 당선인은 이날 이례적으로 당 최고위원회의를 가력배수갑문사무소에서 열었다.

“새만금을 한국의 두바이로 만들겠다. 1억3000만평의 땅에서 70%를 농지로 사용하고 30%만을 고부가가치 산업으로 이용하겠다는 현 정권의 정책은 반드시 재고되어야 한다. 집권하면 새만금을 중앙정부 차원에서 전면 재검토하겠다. 아까운 땅, 새만금은 여건이 모래사장에 있는 두바이보다 낫다. 이제 전북에 한정되지 않고 국가적 차원에서 검토해야 한다. 일은 국제적으로 해야 제대로 된다. 구체적인 자원조달 방안으로 외자도입, 민자유치 등을 염두에 두고 있다.” (이 자리에는 김 지사도 참석, 현안보고를 했다. 하지만 “국회에서 새만금특별법이 통과되지 않으면 전북도민의 거대한 분노에 직면할 것”이란 발언으로 분위기가 썰렁해졌다. 당선자는 이에 대해 “귀에 거슬렸다. 금년엔 말 조심하라”고 대응했다.)

세번째는 10월 25일로 새만금전시관에서 지역상공인들과 간담회를 가졌다.

“(기업인들이) 일 해봐서 알지 않느냐? 새만금을 잘 할 사람이 누구로 보이느냐? 약속은 어렵게 하지만 한 약속은 반드시 지킨다. 새만금을 기업하기 좋은 지역으로 어떻게 만드는지 1년후 다시 간담회를 하는 ‘간담회 애프터서비스’를 하겠다. 대한민국 전체를 놓고 볼 때 이곳이 20-30년 후에는 대한민국 발전에 영향을 끼치는 곳이 될 것이다. 이제 물막이 해 놓은 새만금을 5년 안에, 10년 안에 정부가 할 수 있는 계획을 쭉 세워 집행하겠다. 사람과 돈과 물류가 모이는 동북아의 성장기지, 미래를 책임지는 엔진, 동북아의 진주로 만들겠다.”

이와 함께 지난해 4월 10일 두바이 방문길에 당선인은 “중동의 유휴자금, 석유자금을 우리나라의 남해안, 새만금 등에 투자시킬 수 있다”고 말했다. 또 12월 2일 광주우체국앞 유세에서 “경제 대통령으로서 일 잘하는 나를 지지해 달라. 호남지역에 2배로 잘하겠다. 2020년까지 새만금을 글로벌 개념을 도입한 세계경제자유기지로 개발하겠다”고 약속했다.

/조상진(전북일보 논설위원)

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