녹내장

녹내장은 안압상승과 혈액순환장애 등으로 시신경이 손상돼 시야가 좁아지고 시력을 잃는 질환이다. 3대 실명질환에 속할 정도로 위험한 질병이지만 초기 증상이 뚜렷하지 않아 뒤늦게 병원을 찾아 심각하게 악화된 경우가 많다. 한국녹내장학회가 일반인의 녹내장 인식수준을 파악하기 위해 만 20세 이상 성인 500명에게 설문조사를 실시한 결과 응답자 97.4%가 녹내장을 들어봤지만 69.6%는 녹내장 증상이 무엇인지 모른다고 답했다. 전북대학교병원 안과 이태은 교수의 도움을 받아 ‘녹내장’에 대해 알아본다.

△녹내장이란

녹내장은 눈 속의 시신경이 점점 약해지면서 보는 범위가 점차 좁아지는 병이다. 시신경을 약하게 하는 데에는 몇 가지 원인들이 알려져 있는데 그 중 가장 중요한 것은 시신경이 견딜 수 있는 정도에 비해서 상대적으로 높은 눈의 압력, 즉 안압이 높아서, 그로 인해 시신경이 손상되는 병이다.

△원인

녹내장의 경과는 진행하는 시신경 손상으로 인한 시야 결손이지만 이를 일으키는 원인에는 다양하다. 빈도순으로 살펴보면 높은 안압, 고령, 근시 외에 녹내장의 가족력, 당뇨, 고혈압, 염증, 외상 같은 것들도 녹내장의 위험요인이다.

시신경은 나이가 들수록 더 약해지기 때문에 나이도 중요하다. 때문에 녹내장을 노인성 질환으로 생각할 수 있지만 젊은 나이에도 녹내장이 많이 생긴다. 젊은 녹내장 환자들의 공통점은 고도 근시인 경우가 많다는 것이다. 근시가 심한 눈은 눈이 앞뒤로 길어지기 때문에 시신경도 당겨서 같이 약해진다. 따라서 근시가 없는 눈에 비해서 시신경이 약하기 때문에 녹내장이 잘 발생하게 된다.

△안압이란

안압이란 눈 속의 압력을 이야기 하는 것이다. 눈 속의 압력을 일정하게 유지하기 위해서는 눈 속에서 만들어진 방수라는 액체가 만들어지고 빠져나가는 양이 적당해야 하는데, 방수가 빠져나가는 섬유주라는 부분의 기능이 저하되면 눈 속에 방수가 모이면서 안압이 올라가게 된다. 안압이 올라가면 그 압력 때문에 시신경이 눌려서 손상받게 되는 것이다. 하지만 안압이 높다고 다 녹내장이 생기는 것은 아니다. 비슷한 정도의 안압에서 녹내장이 생기는지 아닌지는 시신경이 얼마나 튼튼한가에 따라 결정된다. 예를 들어 시신경이 튼튼하다면 안압이 조금 높아도 잘 버티고, 시신경이 약하다면 안압이 정상 범위라도 녹내장이 생길 수 있다.

△증상

녹내장은 초기에 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 하지만 시야장애가 생기면서 보이는 범위의 일부분이 가려보일 수 있고, 전체적으로 시력이 저하된 느낌이 들 수 있다. 또한 안압이 상승하게 되면 머리와 눈이 아플 수 있고 안압이 갑자기 많이 상승하게 되면 시력저하와 함께 머리와 눈이 아프고 속이 미슥거리는 증상이 생길 수 있다. 따라서 이러한 증상들이 있는 경우, 녹내장을 의심해봐야 한다.

녹내장은 진단이 쉽지 않은 질환이기도 하다. 그 이유는 성인에서 가장 흔한 원발성 개방각 녹내장의 경우 중기 이후가 되기 전까지는 환자 본인이 느끼는 자각 증상이 거의 없기 때문이다. 안압만을 기준으로 녹내장을 진단하는 경우에는 정상안압 녹내장 환자를 발견하지 못할 수도 있다.

△예방

현대인들은 눈을 너무 혹사하는 경향이 있다. 아무리 중요한 일이 많더라도 가끔 먼 곳을 바라보거나 눈을 감고 휴식을 취하는 것이 장기적인 눈 건강을 위해 꼭 필요하다. 일단은 녹내장으로 진단을 받아 안약을 사용 중이라면 안약을 정해진 시간에 잘 넣고 정기적으로 검진을 받는 것이 가장 중요하다. 다음으로 생활습관에서는 안압을 높일 수 있는 것들을 피하는 것이 좋다. 대표적인 것이 무거운 물체를 드는 것. 특히 누워서 역기를 들거나 물구나무서기를 하면 안압이 많이 올라간다. 안압은 감정의 영향도 많이 받기 때문에 흥분하지 않고 마음을 편하게 가지는 것이 좋다. 담배는 안압을 올리고, 눈으로 가는 혈액순환에도 장애를 주기 때문에 끊는 것이 좋고, 지나친 음주도 녹내장에 해롭다. 어두운 곳에서 고개를 숙이거나 엎드린 채 TV나 스마트폰, 책을 보는 등의 근거리작업을 하게 되면 안압이 상승할 수 있기 때문에 적절한 자세와 조명을 유지하는 것이 좋다.

△치료

지금까지 알려진 가장 확실한 치료는 안압을 최대한 낮추는 것이다. 안압을 낮추기 위해서 가장 널리 사용되는 것은 안압을 낮추는 안약을 꾸준히 점안하는 것이다. 또한 일부 녹내장에서는 레이저 치료가 필요할 수 있다. 대부분의 경우, 안약만으로 충분한 치료 효과를 볼 수 있지만, 그렇지 않은 경우, 안압을 낮춰주는 수술을 하기도 한다. 녹내장 수술은 눈 속에 조그만 구멍을 만들어서 그 구멍으로 방수가 빠져나가게 해서 눈의 압력을 적절하게 조절해주는 원리를 이용하는 것이다.