조국혁신당, 민주당과 치열하게 경쟁하라

전현직 국회의원 및 지방의원 7명이 지난 10일 전북자치도의회에서 기자회견을 갖고 조국혁신당 입당을 선언했다. 이들과 별개로 당원 600여 명도 이날 조국혁신당에 입당했다. 1차 입당에 이어 2차 입당식도 준비 중인 것으로 알려졌다. 이들은 기자회견을 통해 “민주당 일당 독점체제를 깨고 혁신경쟁을 통해 새로운 지방자치시대를 열겠다”는 포부를 밝혔다. 이들이 지방선거 출마를 공식화하면서 2026년 지방선거 구도에 적잖은 변화가 예상된다. 공정하면서도 치열한 경쟁을 통해 민주당에 피로감을 느낀 도민들에게 선택지를 넓혀주었으면 한다.

지금 중앙정치는 여당인 국민의힘과 거대 야당인 민주당의 힘겨루기로 정치가 양분돼 극단으로 치닫고 있다. 반면 지방정치는 호남은 민주당, 영남은 국민의힘 독식구조로 무풍지대나 다름없다. 지역민들은 이러한 정치에 식상해하면서도 지역구도에 볼모로 잡혀 벗어나지 못하는 게 현실이다. 일례로 지난 지방선거에서 전북도의회 지역구 의원 36명 중 61%인 22명과 기초의원 33명이 무투표 당선되는 진기록을 세웠다. 민주당 공천만 받으면 막대기를 꽂아도 당선된다는 말을 실증한 것이다. 이를 깨기 위해 제3지대 정당이 출현했으나 번번이 실패로 끝났다.

조국혁신당은 22대 총선에서 윤석열 정권 타도를 외치며 돌풍을 일으켰다. 비례대표 12석을 차지하며 제3정당으로 부상한 것이다. 소위 지민비조(지역구는 민주당, 비례는 조국혁신당)로 호남에서 절대적 지지를 받았다. 전북에서는 45.53%의 득표율을 차지해 37.63%에 그친 민주당을 제쳤다. 이것은 지난 1988년 제13대 총선이래 30여년간 호남독식에 대한 피로감의 반영이었다.

하지만 조국혁신당은 비례대표만을 갖고 있어 한계가 뻔한 상황이다. 지역에 뿌리를 내리는 게 발등에 떨어진 불이다. 다음 지방선거는 민주당 독점체제에 균열을 주고 정치지형을 흔들 좋은 기회다. 그러나 조국혁신당은 2016년 안철수 중심의 국민의당처럼 잠깐 바람을 일으켰다 사라지는 정당이 되어선 안될 것이다. 이른바 민주당 공천에서 탈락한 인사의 이삭줍기나 철새정치인들을 배제하고, 참신하고 능력 있는 인물 영입과 투명한 공천시스템으로 도민들에게 다가갔으면 한다. 조국혁신당이 민주당과 건전한 경쟁을 통해 지방정치에 활력을 불어 넣어주길 기대한다.