강현욱, 김완주, 유성엽, 문용주, 김세웅, 염경석, 이들의 공통점은? 모두 이번 5·31 지방선거에서 전북 도지사를 꿈꾼다는 점이다. 특히 앞의 세 사람은 공무원 출신에서 자치단체장으로 변신에 성공한 공통점을 갖고 있다. 아직 민주당 후보가 결정되지 않았고, 일부는 뜻을 접을 수도 있다. 또 일부는 총선을 겨냥한 냄새가 없지 않다. 그러나 이들 중 누군가 한사람은 차기 도지사를 맡게 될 것이다.

그러면 먼저 도지사는 어떤 자리인가. 단순히 보면 도지사는 광역자치단체의 행정사무를 총괄하는 최고책임자일 뿐이다. 예전 관선시대에는 차관급에 불과했다. 하지만 민간기능이 활성화하지 못한 전북의 경우 선거직인 도지사의 파워는 막강하다. 웬만한 장관이나 중진 국회의원보다 정치적 비중도 훨씬 크다. 그것은 3조원 가까운 1년 예산과 3000명이 넘는 도청산하 공무원의 인사권을 쥐고 있다고 해서가 아니다. 그것은 전북의 정치 경제 사회 문화를 통틀어, 지역대표성과 상징성을 갖는 수장(首長)이기 때문이다. 그래서 ‘소통령’으로 불리기도 한다.

우리가 발딛고 서 있는 전북의 현실은 어떤가. 두가지 가능성이 공존한다. 하나는 부정적 현실이요 또 하나는 긍정적 미래다. 전북은 인구감소가 전국에서도 가장 급격한 곳이다. 60년대 중반 252만명으로 전국 인구의 9%를 차지했으나 지난해 말에는 180만명대가 무너졌다. 기껏 전국인구의 3.8% 수준이다. 지역내 총생산(GRDP) 또한 마찬가지다. 2004년 기준 1인당 GRDP가 1312만원으로 전국 평균 1638만원에 크게 못미치고 있다. 생산성 없는 노령인구나 기초생활수급자는 반대로 전국에서 수위를 차지한다. 그동안 정부의 경부축 개발정책에 홀대를 받은데다 내부 분열이 가세한 탓이다.

반면 지난해 부터 전북에는 상승의 기운이 싹트고 있다. 소비 일변도에서 생산으로 시장의 방향이 바뀌고 있는 것이다. 또 기업유치 활성화와 새만금 승소판결, 혁신도시 건설, 무주 세계태권도공원 유치 등으로 도약의 발판이 마련되었다. 이를 어떻게 디자인하고 활용하느냐에 따라 전북의 미래는 달라질 것이다.

그러기 위해 차기 도지사는 어떤 조건을 갖춰야 할까. 첫째 진취적이고 적극적인 리더십의 소유자여야 한다. 흔히 전북인을 가리켜 ‘점잖다’고 말한다. 또 체면치레가 강하고 선뜻 나서지 않는 성향이 있다. 올초 전북일보가 전북발전에 대한 도민여론조사를 실시한 결과 낙후의 원인으로 ‘정부의 홀대와 차별’ ‘비전과 전략부재’를 꼽았다. 이를 극복하기 위해 가장 필요한 것으로 41.8%가 ‘진취적이고 도전적인 정신’을 들었다. 둘째는 경영마인드와 비전제시 능력이다. 도지사는 지방자치단체의 최고책임자(CEO)다. 자본을 끌어오고 네트워킹된 인력을 활용해 도약의 기운을 이륙시킬 수 있어야 한다. 그런 의미에서 때로는 뛰어난 행정가로, 때로는 지략넘치는 정치가의 면모를 보여야 한다. 나아가 전북이 10년후 20년후 무엇을 먹고 살아야 할지를 그릴 줄 알아야 한다. 셋째는 도덕성과 청렴성이다. 이는 첫째 둘째 조건보다 더 중요할 수 있다. 부패하거나 비리에 연루된 단체장을 공무원이건, 도민이건 믿고 따를리 만무다. 네째는 통합능력이다. 갈등과 분열상을 보일 때 설득하고 화합할 수 있어야 한다. 그릇의 크기도 이 때 나타난다. 이에 부합된 인물은?

/조상진(전북일보 논설위원)

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