'클릭' 한 번에 음식·농축수산물 할 것 없이 집 앞까지 배달되는 세상이 왔지만 오히려 농촌지역에서는 신선식품을 구하는 일은 하늘의 별 따기가 됐다.

전북특별자치도 내 농촌은 거주지 주변에 식료품 소매점이 없어 기본적인 식품조차 구하기 힘든 이른바 '식품 사막화' 현상이 가장 심각한 것으로 나타났다. 전북도 내 마을 10곳 중 8곳이 식료품을 살 수 있는 소매점이 없어 '식품 사막화'에 노출돼 있다.

4일 전북연구원이 발표한 이슈 브리핑 농촌 지역 '식품 사막화'의 의미와 과제에 따르면 2020년 기준 전북 행정리 5245곳 중 4386곳(83.6%)이 마을 내 식료품을 살 만한 점포가 없는 것으로 조사됐다. 전국 17개 시·도 중에서도 가장 심각하다. 도내 전체 행정리 중 식료품 소매점이 없는 마을의 비율이 높은 시·군은 정읍시(93.3%), 진안군(89.8%), 남원시(87.8%) 등 순이다.

특히 이중 정읍은 '식품 사막'이 가장 심각한 기초자치단체 1위로 꼽혔다. 정읍 행정리 555개 중 식료품 소매점이 없는 마을이 무려 518곳(93.3%)이다. 진안도 행정리 315개 중 283곳(89.8%)에 식료품 소매점이 없어 7위를 기록했다.

거주지에서 식료품 소매점까지 1시간 이상 걸리는 마을도 7곳에 달했다. 매년 농촌지역 인구 감소가 이뤄지는 점을 감안하면 2020년보다 현재 식료품 소매점이 없는 마을 비율은 더 높아졌을 것으로 보인다.

전북연구원은 교통 약자가 많고 교통 체계가 열악한 지역일수록 '식품 사막화' 현상이 악화된다고 분석했다. 지역이 도심에서 멀리 떨어져 있을수록 식료품 소매점이 없는 마을 주민들은 더욱 고립될 수밖에 없다는 것이다.

전북은 이러한 '식품 사막' 문제 해결을 위해 '내 집 앞 이동장터'를 시범 운영했다.

지난해 12월 초부터 약 한 달간 식품의약품안전처·BGF리테일 CU와 협업해 매주 목요일 식품 구매가 취약한 도내 4개 마을(진안 상가막·평촌, 임실 학암·급동마을)에서 이동장터를 꾸렸다.

전북뿐 아니라 전국에서도 이동장터 사업을 구상하고 있다.

지난해 농림축산식품부는 지역농협과 협업해 '가가호호 농촌 이동장터' 사업을 추진하겠다고 밝혔다. 생필품을 실은 특장 차량이 농촌에 방문해 생필품 구입을 지원하는 생활 서비스다. 농식품부·지자체·농협이 협업해 식품 사막화 문제 해소에 기여하는 것이 목표다.

조원지 전북연구원 책임연구원은 "식품 접근성이 낮은 지역에 거주하고 있는 농촌 노인의 경우 영양 불균형, 사회적 소외, 낮은 사회 서비스 접근성·질로 이들의 심신 건강과 삶의 질이 저하된다"며 "농촌 식품 사막 문제 해결을 위해서는 보다 포괄적이고 다각적인 접근이 요구된다"고 제언했다.

디지털뉴스부=문채연 기자

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